Дискуссия захватила самые широкие слои общества, поскольку проблема возвращения культурных ценностей решалась в плоскости патриотического или, наоборот, непатриотического поведения. И шире - что и обеспечило такую жизнестойкость проблемы - вопрос реституции решался в контексте победы в Великой Отечественной войне: кто возвращает, тот, следовательно, считается проигравшим. Вопрос возвращения культурных ценностей, таким образом, рассматривался как попытка пересмотра итогов Второй мировой войны.

Сторонники возвращения апеллировали к цивилизованности, к соблюдению норм международного права. Те, кто считает, что "Россия ничего никому не должна", взывают к патриотическим чувствам и к памяти миллионов погибших советских людей, к тем архетипам, силу которых в России умалить нельзя и сегодня.