Модератор - отнюдь не только личность, осуществляющая надзор. Буквально это слово может переводиться как "председатель", "арбитр", "посредник", "ведущий". Есть еще русское определение, по обыкновению, более узкое, чем значение созвучного английского слова - "деревянная планка для приглушения звука пианино" ("Большой энциклопедический словарь"). Вычленив функцию приглушения, смягчения, направленного не на звук определенного музыкального инструмента, а на некоторые информационные шумы, и приписав ее не деревянной планке, а человеку, мы и это определение можем применить к модератору коммуникативного ресурса.

В действительности функции модератора достаточно разнообразны. Р.Мэйсон еще в 1991 году писал о том, что существует два уровня модерации онлайновых конференций. На техническом уровне модератор имеет возможность удалять и изменять любые сообщения. На образовательном - ведет дискуссию, стимулирует к участию и может выполнять роль интеллектуального лидера. Зачастую представления о роли модератора сводятся лишь к техническому уровню, то есть удалению неуместных и оскорбительных реплик, в то время как наиболее значимые задачи модератора с его фигурой даже не ассоциируют. Это и неудивительно, ведь "образовательный уровень модерации" фактически подразумевает ответственность за содержательное наполнение коммуникативного ресурса и комфорт его посетителей. Для полноценного и централизованного осуществления этих функций необходимы веские стимулы, а кроме того, вышеупомянутое интеллектуальное лидерство или хотя бы равенство с участниками коммуникации, количество которых, в свою очередь, строго фиксируется. Сами участники должны отбираться в соответствии с определенными требованиями к их интеллектуальному развитию. Добавим жесткие ограничения на длительность коммуникации - и получим описание коммуникативного ресурса, приближенного к научной конференции.

Опыт проведения подобных онлайновых форумов существует. На их организацию и исследование было потрачено немало усилий, материальных средств и времени. Но подавляющее большинство коммуникативных ресурсов Сети - это принципиально иные проекты. Их цели и задачи редко могут быть сформулированы с предельной четкостью, количество участников и продолжительность взаимодействия практически не ограничивается, и никто из создателей не имеет достаточно сильной мотивации и возможностей для исполнения всех функций модератора. Вместе с тем, содержательное наполнение форума и комфорт пользователей являются главными критериями оценки субъективной ценности коммуникативного ресурса. То есть в том, чтобы форум был информационно насыщенным и удобным в использовании, заинтересованы прежде всего его участники. И некоторые из этих участников нередко берут на себя частичное выполнение тех функций, которые в форумах с более жесткой и централизованной организацией традиционно приписывают модератору: обеспечение информацией, стимулирование к взаимодействию, управление ходом беседы, помощь в преодолении барьеров виртуальной коммуникации. Частичную модерацию, осуществляемую пользователями на добровольных началах, можно условно назвать пользовательской.

Пользовательская модерация иногда осуществляется даже на техническом уровне, а именно - в том случае, когда создателями форума предусмотрена такая возможность. В частности, каждая тема форума может представлять собой своеобразное мини-владение, полновластным правителем которого выступает основатель темы. Именно он контролирует весь ход беседы, используя технические возможности удаления сообщений и ограничения доступа нежелательным посетителям. При таком устройстве весь форум подобен раздробленному государству, части которого объединяются лишь общим названием. Известна и другая организация форума, при которой его создатели предоставляют доступ к администраторской консоли нескольким завсегдатаям, как правило, обладающим более или менее спокойным темпераментом, с тем, чтобы те осуществляли технический уровень модерации, то есть на общественных началах фильтровали флуд (избыточную информацию) и флейм (дискуссии, переходящие в личную ругань) во всем форуме. Эти технические модераторы могут иметь явный статус, но порой выполняют доверенную им роль анонимно, даже тайно, на время уподобляясь невидимкам.

Технический уровень модерации естественным образом ассоциируется с властью, а потому является предметом жарких дискуссий. Он может обеспечивать сохранение определенной атмосферы, сложившейся на форуме и в той или иной мере способствующей эффективной коммуникации, но для смыслового наполнения форума наиболее важен уровень модерации, названный Р.Мэйсоном образовательным. Напомним, что этот уровень включает в себя снабжение форума информацией, провоцирующей пользователей на обсуждение; управление беседой с тем, чтобы не дать ей утечь от первоначальной темы; поддержка участников коммуникации.

Обеспечение форума информацией порой становится для некоторых участников чуть ли не главным занятием в пределах данного ресурса. Осуществляемая ими деятельность, включающая просеивание информации, поступающей из различных новостных источников (не всегда русскоязычных, не всегда онлайновых, не всегда общедоступных), с тем чтобы поместить наиболее значимую информацию на всеобщее обозрение и обсуждение, соответствует понятию "гейткипинг". Этот термин приписывают социологу К.Льюину. Функция гейткипинга традиционно связывается с журналистикой, но в онлайновой среде ее часто выполняют рядовые посетители форумов. Выполняют порой более чем успешно, в результате делая коммуникативный ресурс иногда даже более оперативным и полным источником информации, чем собственно новостные ресурсы. Особенно значима эта черта некоторых форумов во время каких-либо эпохальных общественных событий, когда доступ к новостным сайтам затруднен из-за высокого трафика. Примером такого коммуникативного ресурса может быть Либеральный форум (www.libforum.ru).

Управление ходом беседы, ее оживление, внесение свежей струи в дискуссию могут брать на себя те, кому интересен предмет обсуждения. Для того, чтобы действия по управлению были эффективны, тот, кто их осуществляет, должен обладать немалым мастерством, интеллектом для генерирования высказываний, провоцирующих на участие, и тактом, чтобы этот интеллект не выпячивать. В ином случае дискуссия, может, и оживится, только не совсем тем способом, которого желал ее стимулятор.

Стимулирование к участию и поддержка пользователей может включать в себя помощь в преодолении коммуникативных барьеров: языковой барьер - в том случае, если в форуме участвуют люди разных национальностей; технический, подразумевающий затруднения неопытных пользователей в том, чтобы разобраться в интерфейсе конкретного коммуникативного ресурса; барьер специфики среды. В соответствии с теорией социального присутствия и богатства среды онлайновая среда с ее недостатком визуальной и другой невербальной информации считается скудной, то есть очень незначительной в отношении социального присутствия по сравнению с коммуникацией лицом к лицу (Дж. Уолтер). Надо сказать, что эта скудность онлайновой среды может являться барьером для некоторых людей, в то время как для других она, напротив, является стимулирующим фактором для преодоления собственной застенчивости. Недостаток невербальной информации может отчасти компенсироваться использованием "смайликов" ;-) В любом случае, новичков онлайновой среды порой поддерживают более опытные пользователи, помогая им разобраться с недоразумениями и затруднениями. При этом они выступают в роли модератора.

Что побуждает участников брать на себя функции модератора? Выше была названа одна из центральных причин - забота о содержательном наполнении форума и о комфорте его участников. Чем выше то и другое, тем большую ценность может представлять собой коммуникативный ресурс для его посетителей, тем больше в нем возможностей для саморазвития, для того, чтобы задействовать критическое и аналитическое мышление. И чем более развиты в интеллектуальном отношении участники форума, тем заманчивее для некоторых посетителей роль лидера, которая тесно связана с функциями модератора. Обеспечивая форум информацией, управляя ходом беседы, поддерживая и стимулируя пользователей, участник коммуникации может получать удовлетворение от самой своей деятельности и вместе с тем он формирует свой собственный образ, обладающий определенным авторитетом, делает себе "виртуальное имя", которым он может очень дорожить.

Когда такой участник теряет стимулы для исполнения функций модератора и перестает их осуществлять, коммуникативный ресурс может утратить очень многое. Ведь не только яркие персонажи приходят, привлеченные интересным форумом, но и наоборот - форум становится интересным от того, что в нем участвуют яркие личности. И как раз в том, что личности, незаурядные в коммуникативном процессе, теряют стимулы для активного участия, а значит - и выполнения функций модератора, возможно, и заключается главная причина стагнации форумов.