Первые американские бомбардировщики появились над территорией СРЮ вечером 23 марта. Накануне события разворачивались так: генеральный секретарь НАТО Хавьер Солана в последний раз предупредил президента Югославии Слободана Милошевича, что его отказ подписать соглашение о выводе сербских войск из Косово приведет к печальным последствиям. Американский представитель Ричард Холбрук даже встретился с югославским президентом в ночь с 22 на 23 марта, но переговоры ни к чему не привели.

За все время военной операции, с 23 марта по 10 июня 1999 года, югославская армия потеряла около 1000 человек убитыми, потери войск НАТО составили около 150 человек. От бомб союзников и при проведении наземных операций погибло около 2000 мирных жителей, из них 90 детей. В Югославии были разрушены практически все крупные промышленные предприятия, стратегические мосты и здания; экологический и экономический ущерб стране аналитики оценили в гигантскую сумму - около 100 млрд. долларов.

А все потому, что Слободан Милошевич ни в какую не хотел предоставлять независимость Косово, которая была для Югославии чем-то вроде Чечни для России. Даже военные операции югославской армии в Косово были удивительно похожи на способы зачистки чеченских сел российской армией. Когда в деревню, заселенную этническими албанцами, приходили отряды Армии освобождения Косово, все взрослое население, разумеется, мобилизовалось на борьбу с югославской армией. Тех, кого не могли мобилизовать (то есть женщин и детей), использовали в качестве живого щита. Когда югославские подразделения узнавали об очередном "гнезде террористов", они без разговоров окружали село и уничтожали там все живое (фильтровать жителей и боевиков АОК никто не хотел, да и не мог). Формально это означало "нарушение прав албанского этнического и религиозного меньшинства и превышение силовыми структурами СРЮ мер воздействия на албанских сеператистов" и оправдывало ковровые бомбардировки НАТО остальной территории Югославии.

На первый взгляд удивительно единодушие, с которым натовскую военную операцию одобрило руководство соседних с Югославией славянских стран - Чехии, Болгарии и Венгрии. Очевидно, здесь сыграли роль многочисленные обещания чиновников НАТО предоставить бывшим партнерам СССР по Варшавскому договору ассоциированное членство в своей организации. Менее очевидны были преимущества западноевропейских членов НАТО, которые также почти единодушно высказывались за начало бомбардировок Югославии. Ведь с макроэкономической точки зрения стремление американцев устроить настоящую войну в самом центре Европы было настоящей интервенцией доллара против евро. В 1999 году европейские политики не могли предвидеть грядущего кризиса в американской экономике и ослабления заокеанской валюты на мировых рынках.

В любом случае балканская война отсрочила экономический кризис США. За время боевых действий по Югославии было выпущено 22 тыс. тонн всевозможных боеприпасов, в том числе около 500 крылатых ракет и 1100 кассетных бомб. Почти у всех ракет и снарядов был на исходе срок годности, и американские военные очень удачно сэкономили на утилизации боеприпасов, заодно получив бюджетные деньги на разработку новых видов вооружения и подряды на производство. А это несколько десятков тысяч рабочих мест. Кроме того, по результатам югославской войны США как один из активнейших членов НАТО повысили боеспособность своей армии - реальный опыт боевых действий получили несколько тысяч военнослужащих.

Как ни странно, чисто военный успех долгих бомбардировок югославской территории был ничтожен. В июне, после всех громких сообщений о поражении точечных целей на территории Косово и уничтожении главных сил ПВО Югославии, американцы с удивлением наблюдали, как Косово покидают стройные колонны югославских солдат и техники, которым сотни тонн тротила и обедненного урана не принесли никакого вреда. Ко всему прочему, по некоторым данным, войска НАТО потеряли в югославском конфликте 34 самолета, 25 беспилотных аппарата, 5 вертолетов, 52 крылатые ракеты, 13 танков (из них 7 было уничтожено по ошибке самими союзниками), 6 БМП, 8 пушек, 19 зениток и радиолокатор. Людские потери составили: 161 человек убит и около 300 ранены. Для сравнения: потери югославской армии составили: 14 самолетов МИГ, 122 танка, 222 БМП и 454 орудия и миномета.

Россию югославская война сразу разделила на два неравных лагеря. Меньшинство "западников" в общем выступали "за" американские бомбардировки, правда, с оговорками и сетованиями на гибель мирных жителей. Большая же часть россиян во главе с президентом и правительством не только были против "агрессии", но и фактически защищали режим Слободана Милошевича, которому впоследствии предстояло предстать перед Международным трибуналом в Гааге. По странному стечению обстоятельств, натовские бомбардировки Югославии почти совпали с годовщиной учреждения Россией своего постоянного представительства при НАТО (это случилось 18 марта 1998 года). В марте же 1999 года Россия срочно приостановила свои отношения с альянсом, они были восстановлены только после окончания военной операции.

Собственно, 23 марта 1999 года можно считать датой начала возвращения мирового порядка к тем полюсам, которые были приняты еще в середине ХХ века. Именно тогда полностью зависимая от западных кредитов (после дефолта 1998 года) страна дала понять, что сталинско-хрущевско-брежневская политика в отношениях с Западом жива и актуальна. Более того, для Запада отчуждение России может быть выгодно так же, как несколько десятилетий назад. Патриотический разворот Евгением Примаковым самолета над Атлантикой (тогдашний премьер-министр 23 марта как раз летел в Вашингтон договариваться о выделении очередного кредита МВФ) Запад, похоже, оценил лишь недавно. Вместо зависимого бедного родственника, которого трудновато прокормить и на обещания которого не стоит рассчитывать, США и Европа неожиданно получили все еще опасного, но относительно независимого противника, с которым можно продолжать игру в разрядку, вести переговоры и оправдывать его существованием растущие военные расходы пред собственными налогоплательщиками. Пусть даже слухи о российской угрозе по результатам последних военных учений Минобороны РФ оказались сильно преувеличены.